L’universo dei talent scout
Nell’universo
dei talent scout e dei finanziatori delle imprese
della Internet economy, Brian Cohen è un personaggio molto
particolare: dopo vent’anni passati tra giornalismo scientifico, comunicazione
delle grandi imprese (sua la celebre campagna dell’Ibm, quando il computer
«Deep Blue» sfidò a scacchi il campione del mondo, Kasparov), marketing e
pubblicità, Cohen è diventato uno dei più attivi finanziatori di start up. Ed è il presidente dei «New York Angels», una
costellazione di 120 investitori, i più attivi della East Coast americana.
Celebre soprattutto come scopritore di Pinterest, del quale è stato il primo
finanziatore, Cohen, sempre in giro per il mondo a caccia di nuove idee e di
imprese promettenti, vede nubi all’orizzonte per l’Europa e anche per le grandicorporation che considera un modello di
organizzazione della produzione ormai superato. Lo incontro negli uffici che ha
a WeWork, un incubatore che ospita decine di start-up in
micro-uffici a basso costo divisi da vetrate nel cuore del Meatpaking District,
a un passo dal nuovo Whitney Museum di Renzo Piano e dalla sede newyorchese di
Google. Ha 55 anni, ma gira con aria scanzonata, in maglietta e con la
curiosità di un ragazzino, tra i giovani imprenditori che solo lì, in corsa con
il tempo, per sviluppare idee più o meno brillanti.
Molti
qui sono europei, come l’italiano Alberto Pepe. Lei è un finanziatore della sua
Authorea. Cosa li porta qui? Non è soprattutto la disponibilità
dell’infrastruttura finanziaria Usa?
«Vengono
perché qui c’è un grande mercato delle imprese e gente che sa valutarle: ho
appena finito un incontro con un gruppo di start up svizzere.
Domani tocca a quelle francesi. La settimana scorsa ho visto quelle spagnole. E
seguo con attenzione anche quelle italiane. L’Italia, poi, l’amo per mille
altre cose: cultura, luoghi, modo di vivere. Ci vado spesso, appena posso. Vado
ovunque, dalle Marche alla Sicilia. Ma non si può essere accecati dall’amore.
Il disprezzo per il capitalismo che è diffuso da voi non è soltanto un dato politico.
È anche un freno alla crescita. Manca la cultura del rischio, del fare impresa.
Un ragazzo che vuole iniziare una sua attività spesso si sente dire dai
genitori che è meglio trovare un impiego sicuro in un’azienda o nel settore
pubblico».
Niente
garage come quelli di Bill Gates o Steve Jobs, in Europa, certo, ma…
«Guardi,
per molto tempo ho pensato che questo della scarsa cultura del successo fosse
uno stereotipo. Poi, viaggiando, visitando, parlando, mi sono reso conto che
non è così. Sono appena tornato dalla Corea, ma prima avevo fatto un giro in
Europa. A Bruxelles mi hanno organizzato un incontro con gli ambasciatori dei
Paesi della Ue. Mi chiedevano come si fa ad avere successo con le start up. Ma anch’io avevo molto da chiedere loro e ho
avuto conferma dei miei sospetti. I governi non c’entrano nulla con le start up: non servono, non vanno coinvolti. Invece in
Europa vogliono essere coinvolti. A due livelli. Quello delle regolamentazioni,
certo, ma poi c’è quella visione sociale o socialista – l’impresa o il governo
che si devono prendere cura di te – che crea un ambiente ostile alla cultura
delle start up. Che, però, sono destinate a giocare un ruolo
sempre più rilevante in tutte le economie. Chi non lo capisce resta indietro».
Noi le start
up siamo abituati a considerarle una nicchia. Dinamica, ma pur
sempre nicchia. Che crea servizi innovativi ma poco lavoro.
«La corporation è un’invenzione. Mica esisteva in
natura. Tanta gente messa insieme a lavorare con uno scopo: realizzare un
prodotto in anni in cui queste attività richiedevano infrastrutture molto
pesanti. Oggi in molti settori non è più così. Anni fa uscì un libro: Me Inc. La società individuale, i brand personali: sembravano idee stravaganti. È
successo: ci sono start up come Smart Toothbrush
e Toothwitz che producono spazzolini da denti migliori e meno costosi di quelli
di Colgate. I giganti assaliti dalle microimprese. Ha presente Morte per mille tagli? Sta succedendo, e non è una
storia cinese. Non solo, almeno. Aziende che si focalizzano come laser su
qualche pezzo dei business dei grandi gruppi, riuscendo a fare le cose meglio e
a prezzo più basso. Sono piccole, certo, ma sono anche agili. E non hanno i
costi dei giganti».
La crisi
della grande impresa la vediamo già. Ma un mondo fatto di piccole aziende, una
specie di artigianato digitale, è difficile da immaginare.
«I big hanno solo un modo per sopravvivere. Hanno
ancora molti soldi in cassa: possono usarli per comprare start-up che, così, diventano il loro centro
ricerche. Molti lo stanno già facendo».
I
piccoli sono competitivi perché hanno poco personale e non hanno i costi dei
colossi. Non il massimo per la tenuta sociale. Il lavoro chi lo crea?
«A
Brooklyn, il quartiere dal quale vengo, grazie ad Airbnb molta gente che ora
affitta una camera incrementa il suo reddito e compra di più. Non solo. In
quelle zone non c’erano alberghi. Ora che sono arrivati i turisti, anche bar,
ristoranti e negozi locali ne sentono i benefici. È anche così che cresce
l’economia. Comunque le cose vanno in questa direzione: non le fermi. L’Europa
avrebbe bisogno di cambiare in fretta ma non credo che ce la farà. C’è il peso
di vecchi sistemi difficili da abbandonare come quello delle pensioni. In
America un sistema pensionistico privato quasi non esiste più. Da voi gli
anziani si aspettano di incassare il loro assegno a vita, lo considerano un
loro diritto. I giovani capiscono che non è più così, che è un vecchio modello,
ma non possono cambiare le cose, almeno per ora».
Discorso
complicato. Torniamo tra gli angeli. Come sceglie le aziende sulle quali
puntare?
Prima di
rispondere, Cohen indica con un gesto il naso e le braccia: «Fiuto e abbracci.
Se fai questo lavoro di ricerca con intensità, sviluppi un fiuto per le buone
idee. E, instaurando un rapporto umano con quelli che le propongono, capisci se
sono in grado di trasformare l’intuizione in un’impresa che funziona. La
possono far crescere? La sapranno guidare? Noi non investiamo in idee,
investiamo nella loro esecuzione. Un’idea brillante sfruttata male non vale
niente. Grazie ai servizi ormai disponibili - uffici low
cost come questo, la possibilità di utilizzare pezzi di
software già disponibili sul mercato – creare una start up è diventato assai poco costoso. Per
questo noi angel investor, più piccoli e
agili, abbiamo preso il posto del venture capital che
è molto più strutturato. Ma se cominciare costa poco, far crescere un’impresa è
invece costosissimo. Non basta saper scegliere, bisogna poi seguire con molta
attenzione. Il nostro business non è
l’investimento. Quello è facile: scrivi un assegno. Noi siamo nell’exit business: come rendere un’azienda appetibile per
il mercato. Sono pochi gli angel investorche
fanno soldi. Si innamorano di un’idea, di una società del lifestyle magari carina ma che fa fatica a trovare
un business model o non è scalabile».
La next big thing? Il business del futuro?
«Me lo
chiedono in tanti. Noi lavoriamo su una gamma molto vasta di progetti grazie
alla wisdom of crowds: alla New York Angels siamo in 120
investitori divisi in gruppi. Ognuno dei quali segue un settore – moda, cibo,
informazione – poi ci riuniamo per discutere. Anche la cannabis, la marijuana,
sta diventando un affare promettente, con 36 Stati che ne hanno già autorizzato
l’uso. E io ho finanziato perfino Comixology. Mi davano del matto: dare soldi a
un cantante operistico appassionato di fumetti. Ma la sua società di comics digitali leggibili su terminali mobili ha
avuto grande successo: alla fine l’ha comprata Amazon. Per il futuro io dico
servizi per la salute in un mondo che invecchia e nel quale tutti vogliono
restare giovani. Il cervello e l’estensione delle capacità sensoriali. E poi la
mobilità, ma è banale: sono già tutti sull’auto che si guida da sola. Cinque
anni fa sembrava il sogno di gente ingenua, adesso c’è. Molte cose vecchie
torneranno a essere nuove perché dovranno essere reinventate per il mondo delle
comunicazioni mobili. Alla domanda cos’è un’auto, un mio collega l’altro giorno
ha risposto: uno smartphone con quattro ruote.
Le sembrerà eccessivo, ma dà l’idea di dove stiamo andando».
E i suoi
figli dove vanno?
«Ne ho
tre: 25, 26 e 29 anni. Hanno tutti già creato le loro prime start up. Il più grande ne ha anche venduta qualcuna».
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